Tiene una gran extensión; está separado de su vecina Australia; tiene corteza continental y está rodeada de placa oceánica. Son los cuatro grandes argumentos con que los científicos neozelandeses proclamaron en febrero que Zelandia es un continente, aunque con la salvedad de que el 94% de su superficie está hundida, y donde lo único que sobresale es precisamente Nueva Zelandia y Nueva Caledonia.
La declaración no es menor. Desde hace décadas que se sospecha que bajo las aguas del Pacífico australiano se encuentra un continente hundido, evidencia que se hizo más palpable a partir de 1995, gracias a los datos acumulados en décadas anteriores por barcos que buscaban petróleo y otros recursos marinos. Y Nueva Zelandia es un ferviente defensor de esta tesis: si se comprueba la existencia de esta nueva Atlántida, podría reclamar la expansión de su plataforma continental y exigir derechos sobre los recursos económicos que contiene.
Para zanjar parte de la discusión, un grupo de científicos internacionales zarpará esta semana a la zona. Se trata de una expedición de 120 personas que partirá desde Townsville (Australia) hacia el territorio sumergido de Zelandia. La travesía científica fue organizada por el Programa Internacional de Descubrimiento Oceánico (IODP), una organización internacional de exploración submarina. La expedición permanecerá alrededor de dos meses en el sitio, donde perforará el fondo marino a profundidades que van entre los 1.000 metros y los 5.000 metros, en seis puntos específicos del continente.
El equipo incluye a 30 científicos de 12 países, quienes serán los que analizarán los sedimentos acumulados durante millones de años para tratar de reconstruir y entender la historia de este misterioso continente.
Si se comprueba que Zelandia es un continente, sería el octavo de la Tierra (considerando geológicamente siete, con América divida en dos, América del Norte y América del Sur). Con un tamaño de unos cinco millones de kilómetros cuadrados, abarca una extensión unas 10 veces mayor que España y sólo un poco menor que Australia (ver infografía).
“Esta es la primera expedición oceánica que analizará en detalle la historia de Zelandia y también la más grande que se ha realizado hasta el momento al lugar”, dijo al diario El País Peter Blum, investigador de la Universidad A&M de Texas y jefe de la expedición científica.
Los sedimentos, minerales y microfósiles en las muestras, así como sus características magnéticas y físicas, ayudarán a responder muchas de las preguntas que actualmente recaen sobre Zelandia.
Sin embargo, si se llega a confirmar que posee todas las características para ser decretado como un continente, a diferencia de la astronomía, no existe un ente como la Unión Astronómica Internacional que, como ocurrió con Plutón, pueda establecer su reputación definitiva.
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