El mapa se ha trazado aplicando factores biológicos, medioambientales y sociológicos asociados a los más de 32.000 vertebrados que ya conoce la ciencia. Por supuesto, el hecho de que una zona concreta no aparezca en el mapa no significa que no pueda albergar una nueva especie. Se trata de una simple cuestión de qué áreas tienen más posibilidades de ser el hogar de especies desconocidas simplemente por su aislamiento, su riqueza edcológica, y su lejanía a núcleos de población importantes.
Los animales grandes requieren territorios grandes, y el ser humano ha hecho un excelente trabajo a la hora de catalogar (y extinguir) a casi todos los vertebrados de gran tamaño. Los creadores del mapa estiman que la mayor parte de estas especies aún no descubiertas serán animales pequeños como reptiles, anfibios o roedores que habitarán nichos ecológicos muy concretos.
“Las estimaciones conservadoras sugieren que en este momento sólo se puede conocer entre el 13 y el 18 por ciento de todas las especies vivas, aunque este número podría ser tan bajo como el 1,5 por ciento”, explican investigadores de la Universidad de Yale en el nuevo estudio. “Sin su inclusión en la toma de decisiones de conservación y los compromisos internacionales, estas especies [no descubiertas] y sus funciones pueden perderse para siempre en la ignorancia”.
Para abordar este ‘déficit de biodiversidad’, los ecologistas Mario Moura y Walter Jetz crearon un modelo que extrapola dónde es probable que existan especies desconocidas de vertebrados terrestres en la actualidad, basándose en factores biológicos, ambientales y sociológicos asociados con los más de 32.000 vertebrados terrestres ya conocidos por los biólogos.
“Las posibilidades de ser descubierto y descrito temprano no son iguales entre las especies”, dice Moura, quien fue coautor del estudio mientras trabajaba como asociado postdoctoral en el laboratorio de Jetz y ahora es profesor en la Universidad Federal de Paraíba en Brasil.
En resumen, es poco probable que los animales grandes con un amplio rango geográfico tengan muchos primos que aún no conocemos. Por el contrario, los animales pequeños que habitan en grietas diminutas o inaccesibles en el paisaje podrían ser multitud de vertebrados no descubiertos que nunca se han clasificado en el árbol de la vida.
“Tendemos a descubrir lo ‘obvio’ primero y lo ‘oscuro’ después”, dice Moura. “Necesitamos más fondos para que los taxónomos encuentren las especies restantes por descubrir”.
Según el modelo de los investigadores, que el equipo reconoce que seguramente será impreciso, dada la naturaleza de las estimaciones, los anfibios y los reptiles son probablemente los animales desconocidos más abundantes en la actualidad entre los vertebrados terrestres.
Se espera que Brasil, Indonesia, Madagascar y Colombia contengan la mayor cantidad de especies de vertebrados sin descubrir, lo que podría representar una cuarta parte de todos los descubrimientos futuros, y se espera que los ambientes de bosques tropicales húmedos de hoja ancha en general representen aproximadamente la mitad de las desconocidas.
Dicho esto, solo podremos descubrir cualquiera de estas criaturas en el futuro si aceleramos nuestra búsqueda, y no solo de vertebrados, sino también de especies de plantas, marinas e invertebrados, que son las siguientes en la lista de los investigadores.
