Los científicos han usado previamente láseres para desviar el camino de la electricidad en el laboratorio, pero lograr esto en el exterior era todo un desafío. Después de transportar su láser a la cumbre de Säntis, a una altitud de 2500 metros, los investigadores lo fijaron a una torre de transmisión de 124 metros de altura y lo dirigieron hacia el cielo. Luego, al disparar el láser infrarrojo a las nubes de tormenta que pasaban en ráfagas cortas de aproximadamente 1.000 veces por segundo, trazaron un camino para que los rayos golpearan la torre cuatro veces en seis horas. Los investigadores publicaron sus hallazgos el 16 de enero en la revista Nature Photonics.
“Aunque este campo de investigación ha estado muy activo durante más de 20 años, este es el primer resultado de campo que demuestra experimentalmente rayos guiados por láser”, escribieron los investigadores en el estudio. “Este trabajo allana el camino para nuevas aplicaciones atmosféricas de láseres ultracortos y representa un importante paso adelante en el desarrollo de una protección contra rayos basada en láser para aeropuertos, plataformas de lanzamiento o grandes infraestructuras”.
Los pararrayos protegen los edificios proporcionando caminos guía con una ruta rápida y segura para descargar electrones en el suelo, pero el área que protegen está limitada por la altura del pararrayos. Para sortear esta limitación, los científicos lanzaron sus potentes ráfagas de láser al aire, arrancando electrones de las moléculas de aire y barriendo esas moléculas para crear un rastro de electrones entre una nube de tormenta cercana y la varilla para que el rayo viajara.
Efectivamente, cuatro rayos golpearon la varilla durante las seis horas de funcionamiento del láser, superando fácilmente la frecuencia habitual de golpes en la varilla de aproximadamente 100 veces al año. Una evidencia aún más directa del éxito del experimento provino de una de esas sacudidas, que fue capturada por las cámaras en cámara lenta mientras el rayo zigzagueaba en el camino despejado por la varilla.
Los científicos ahora quieren replicar el efecto en otros lugares con diferentes condiciones atmosféricas, varillas, láseres y pulsos para ver si este enfoque podría implementarse más ampliamente.
