Los Eoconfuciusornis, pájaros del tamaño de un cuervo que vivían en lo que hoy es China, fueron los primeros en poseer un pico queratínico y sin dientes, como los pájaros modernos. Estudios previos sostenían que las plumas de estos y otros pájaros y dinosaurios antiguos conservaban pequeñas estructuras redondas interpretadas como melanosomas, organelos que contienen pigmento y que, junto con otros pigmentos, dan a las plumas su color. Sin embargo, se dudaba que ese material orgánico pudiera conservarse tanto tiempo, ya que en realidad bien podía tratarse de microbios que cubrían la pluma durante la descomposición y la fosilización.
Para un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, la Academia China de Ciencias y la Universidad de Linyi ya no hay dudas. Han encontrado evidencias de queratina original y melanosomas en el fósil de una de estas antiguas aves, recuperada del yacimiento del Cretácico de Yejé Biota, en el norte de China.
El trabajo, publicado en la revista PNAS, extiende el plazo en el que las moléculas originales pueden conservarse, y demuestra la capacidad de distinguir entre microestructuras antiguas en fósiles. Además, supone un paso muy importante para poner color a la imagen de estas y otras criaturas.
Los científicos explican que la clave residía en la queratina. Si esta no aparecía en las plumas, las estructuras podían ser microbios y era imposible hacer una predicción fiable. El equipo utilizó varios tipos de análisis y microscopía electrónica de transmisión para obtener detalles microscópicos de la superficie de la pluma y su estructura interna. La técnica, que empleó cobre y azufre, detectó la presencia de las moléculas de queratina y melanina, indicando que no hubo mezcla o lixiviación durante la descomposición y la fosilización.
Pero, ¿este tipo de estudios pueden ayudar a conocer cuáles eran los auténticos colores de las primeras aves y algunos dinosaurios, cuyas reproducciones artísticas pueden no ser muy fieles a la realidad? Mary Schweitzer, una de las responsables de la investigación, no lo cree así. «En la mayoría de las aves, el color está determinado por muchos pigmentos además de las melaninas. Estos pigmentos a menudo no se concentran en orgánulos específicos, como los melanosomas, y su química puede no favorecer la preservación. No hay manera de saber si los dinosaurios y los pájaros expresaron otros pigmentos además de la melanina, pero si lo hicieron y no lo preservaron, no tendríamos forma de saberlo. Y estos otros pigmentos son igualmente importantes para determinar el color en general», concluye.
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