Las formas de vida simples y unicelulares aparecieron por primera vez en la Tierra hace unos 3.400 millones de años, pero tomó un tiempo para que surgiera una vida animal más compleja. La Explosión Cámbrica de formas de vida complejas ocurrió hace unos 540 millones de años, lo que coincide con los fósiles de esponjas indiscutibles más antiguos registrados.
En 2018, el descubrimiento de esteroides, un biomarcador conocido, en rocas que datan de hace entre 660 millones y 635 millones de años empujó la aparición de esponjas al Neoproterozoico, que es al menos 100 millones de años antes que el Cámbrico. Los análisis genéticos de las esponjas modernas también sugieren un origen temprano de estas criaturas marinas, lo que refuerza aún más la idea de que las esponjas fueron los primeros animales que aparecieron en la Tierra.
Elizabeth Turner de la Universidad Laurentian en Sudbury, Canadá, es la única autora del nuevo artículo de Nature, e informa sobre el descubrimiento de estructuras parecidas a fósiles encontradas en rocas extraídas de los arrecifes Little Dal de 890 millones de años en Stone. Formación de cuchillos de los territorios del noroeste de Canadá.
“Si se confirma que estos fósiles son fósiles de esponja, definitivamente serían los primeros fósiles de animales en el registro fósil, retrasando así la aparición de animales a 350 millones de años antes del Cámbrico”, explicó Cárdenas en un correo electrónico. Este descubrimiento reciente “puede finalmente reconciliar esas líneas [anteriores] de evidencia”, pero “también plantea nuevas preguntas”, agregó.
Mirando las rocas con un microscopio, Turner notó estructuras en forma de tubo cubiertas por cristales minerales de calcita. Estas características tenían un parecido sorprendente con los esqueletos fibrosos de las esponjas córneas, y se formaron a partir de la descomposición de estas criaturas antiguas, argumenta. Las esponjas calientes todavía existen hoy en día, e incluso podría estar usando una como esponja de baño (así que sí, los humanos en realidad podrían descender de las esponjas de baño).
Turner pudo descartar otras interpretaciones de las microestructuras debido a la configuración del material fósil.
“Consiste en pequeños tubos que se ramifican de manera divergente y luego se vuelven a unir para formar una compleja red tridimensional”, dijo en un correo electrónico. “De los organismos ramificados que podrían considerarse interpretaciones alternativas, ninguno de ellos tiene ese tipo de malla tridimensional, ni algas verdaderas, ni bacterias, ni hongos”.
Al mismo tiempo, las esponjas córneas “tienen exactamente ese tipo de malla microestructural”, y dicha malla “también se ha descrito en esponjas fósiles indiscutibles”, agregó Turner.
Que los primeros animales del planeta fueran esponjas, o al menos esponjosas, no es una sorpresa, “dado que las esponjas son el tipo de animal más básico tanto en la actualidad como en el registro fósil”, escribió Turner. Es más, la “edad del material que presento es compatible con las predicciones de los relojes moleculares, lo que sugiere que las esponjas surgieron en esta época”, explicó, y agregó que “los espongólogos fósiles han pronosticado que deberíamos encontrar este tipo de material en considerablemente rocas más viejas”. Las principales conclusiones de este estudio “son más o menos exactamente lo que se predijo a través de varias otras líneas de trabajo no relacionadas”, señaló Turner.
Quizás lo más sorprendente es la aparente aparición de esponjas antiguas unos 90 millones de años antes de que el oxígeno en la atmósfera de la Tierra alcanzara los niveles necesarios para sustentar la vida animal, o eso creíamos. Si se puede confirmar el nuevo hallazgo, significa que las esponjas, y por lo tanto la vida animal compleja, aparecieron antes del segundo de los dos eventos de oxigenación de la Tierra, a saber, el evento de oxigenación neoproterozoica.
“Si estoy en lo correcto en mi interpretación del material, los primeros animales aparecieron antes de ese evento y pueden haber sido tolerantes a niveles de oxígeno comparativamente bajos”, señaló Turner.
El descubrimiento también sugiere que las formas de vida complejas no fueron aniquiladas por completo durante las eras glaciales criogénicas que ocurrieron hace entre 720 millones y 635 millones de años. Estos fueron los llamados episodios de la Tierra Bola de Nieve, un momento en que toda la superficie de nuestro planeta, se ha argumentado de manera controvertida, estaba cubierta de hielo.
Suponiendo que la nueva interpretación sea correcta, significa que las esponjas existieron hace 890 millones de años, por lo que surge la pregunta: ¿Cuánto más atrás existían? Como señala la nueva investigación, las esponjas no parecían estar molestas por la falta de oxígeno y las edades de hielo intensamente poderosas, por lo que no es descabellado sugerir que emergieron en una época aún más temprana.
“El registro geológico necesita ser interrogado mucho más intensamente, y con una mente realmente abierta, para responder a estas preguntas”, dijo Turner.