Después de seis años de viaje y exploración, la sonda Hayabusa2 de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial envió el sábado una cápsula de regreso a la Tierra con lo que los científicos esperan que sea al menos una muestra de 100 miligramos del asteroide Ryugu, que se encuentra a unos 300 millones de kilómetros de la Tierra. La Hayabusa2 ha hecho historia al traer de vuelta la primera muestra subterránea de un asteroide en toda la historia.
La cápsula se separó de la nave espacial Hayabusa2 el sábado, según informó JAXA, y fue vista entrando en la atmósfera de la Tierra alrededor de las 18:29 p.m. hora española. Durante su paso por la atmósfera, la cápsula se convirtió brevemente en un bólido de fuego, dejando una notable estela a su paso que también ayudó a guiar al equipo de recuperación de JAXA hasta la muestra. Además de la estela, la cápsula contenía una radio baliza, que emitía una señal que fue detectada por los miembros de la misión, y que ayudó a su equipo a rastrear su ubicación, según el New York Times.
Antes de aterrizar, la cápsula desplegó un paracaídas, que le permitió aterrizar suavemente en el Área Prohibida de Woomera, al sur de Australia. El aterrizaje fue solo una parte de la tarea en cuestión, la otra parte fue encontrar la pequeña cápsula, que medía aproximadamente 40 centímetros de diámetro.
La agencia espacial también tenía un helicóptero a mano con un receptor de radio para ayudar en la búsqueda y un dron que tomaba fotografías de la zona.
Yuichi Tsuda, project maganer de Hayabusa2 en JAXA, explicó a Associated Press que la agencia encontró la cápsula según lo planeado y que se encontraba en perfecto estado. “Tenemos muchas ganas de abrirla y mirar lo que hay dentro”, dijo.
De hecho, para los científicos, la muestra de asteroide de Ryugu es casi como un cofre del del tesoro. The Verge lo explicó a la perfección: los asteroides son las primeras imágenes de nuestro Sistema Solar. Han existido durante miles de millones de años y los científicos no creen que hayan cambiado mucho en este tiempo. Algunos científicos creen que es posible que asteroides como Ryugu trajeran hasta la Tierra agua al chocar contra ella, lo que hizo que el planeta acabase siendo habitable. Las muestras de asteroides podrían ayudar a arrojar luz sobre esta hipótesis.
Después de alcanzar al asteroide Ryugu en junio de 2018, la Hayabusa2 trabajó duramente para obtener sus muestras. En primer lugar, disparó un proyectil sobre la superficie de Ryugu para diseminar las muestras por la superficie y luego recogió con éxito los escombros con un instrumento en forma de cuerno para la recolección. Para conseguir recolectar material del subsuelo de Ryugu tuvo que disparar una bala de cobre a la superficie, creando un cráter artificial que dejó desperdigadas a su alrededor muestras subterráneas del asteroide. Esta es la parte que más interesaba a los científicos, ya que el material del subsuelo está protegido de los elementos de la meteorización espacial, como los efectos de los rayos cósmicos o las partículas solares.
Los científicos de JAXA no están muy seguros todavía de cuán grande es la muestra recolectada por la Hayabusa2, pero esperan que sea de al menos 100 miligramos, que dicen que sería lo suficiente para llevar a cabo la investigación que habían planeado. La primera misión Hayabusa del año 2010 no pudo obtener una muestra sustancial del asteroide Itokawa debido a un fallo en el dispositivo de muestreo de la nave espacial. El resultado de aquello fue que los científicos solo consiguieron recuperar microgramos de polvo del asteroide.
Respecto a la Hayabusa2, los científicos no lo podrán saber hasta que abran la cápsula. Su apertura se realizará en Japón y posteriormente se anunciará la cantidad de material recolectado, explicó la CNN.
Este no ha sido el final para la sonda Hayabusa2. Después de lanzar la cápsula, se alejó con la misión de explorar otro asteroide, bautizado como 1998KY26, que también ayudará a explicar nuevos enigmas sobre los asteroides y servirá para que entendamos mejor cómo evitar que este tipo de meteoritos golpeen a la Tierra.
