Al igual que cualquier otro ser vivo, los gérmenes que causan enfermedades humanas evolucionan con el tiempo. Los científicos han estado profundamente interesados en desentrañar cuándo Yersinia pestis se encontró por primera vez con la humanidad y cómo finalmente se transformó en algo capaz de causar la Peste Negra. Pero el equipo internacional de investigadores detrás de esta nueva investigación dice que ni siquiera tenían la intención de encontrar una plaga antigua donde lo hicieron.
Según su estudio, publicado el martes en Cell Reports, simplemente estaban buscando cualquier rastro de ADN dejado en los restos del cráneo de un joven enterrado hace aproximadamente 5.000 a 5.300 años cerca del río Salaca en Letonia, cerca de un sitio de conchas llamado Rinnukalns (basureros de conchas son lugares donde los primeros humanos dejaron basura y evidencia de su vida doméstica, particularmente conchas de moluscos y huesos de animales). Este análisis incluyó la detección de posibles patógenos, y fue entonces cuando encontraron fragmentos de ADN que codificaban proteínas que se sabe que son específicas de Y. pestis. Luego reconstruyeron el genoma de esta cepa, denominada RV 2039 (la misma designación que se le dio al hombre) y compararon lo que encontraron con otras cepas antiguas que han sido reconstruidas.
Los investigadores dicen que RV 2039 precede a cualquiera de estas otras muestras de Y. pestis y puede representar el comienzo de su evolución como una especie distinta, aunque un linaje se extinguió. Si sus hallazgos son válidos, también podrían cambiar ciertas suposiciones sobre cómo existían estas bacterias en ese entonces.
“Nuestro hallazgo presenta evidencia de esta bacteria en un cazador-recolector y arroja más luz sobre las primeras fases de la evolución y diversificación de Y. pestis”, escribieron.
Los científicos creen firmemente que Y. pestis se separó de otra especie de bacteria llamada Yersinia pseudotuberculosis hace miles de años, por ejemplo. Pero los autores del estudio argumentan que su descubrimiento podría hacer retroceder la línea de tiempo estimada actual de cuándo ocurrió esta división, hace unos 7.000 años.
El lugar de enterramiento y el cráneo fueron descubiertos por primera vez a finales del siglo XIX por el arqueólogo aficionado Carl Georg Count Sievers. Sievers y su mentor, el médico alemán Rudolf Virchow, argumentaron que el sitio tenía que ser prehistórico, pero su teoría fue criticada rotundamente por otros de la época. Finalmente, el cráneo del hombre aparentemente desapareció después de la Segunda Guerra Mundial, pero fue redescubierto en las colecciones del trabajo de Virchow mantenidas por la Sociedad de Antropología, Etnología y Prehistoria de Berlín en 2011; La posterior datación por carbono confirmó entonces su vejez, reivindicando a Sievers y Virchow.
Es probable que este debate sobre la peste antigua no se resuelva con un solo estudio. Pero sus hallazgos son increíbles por otra razón, dicen los investigadores.
“Virchow no estaba en condiciones de diagnosticar la peste con el cráneo de Rinnukalns. Sin embargo, gracias al enfoque científico progresivo de Virchow, los restos excavados por Sievers se almacenaron en su colección, donde sobrevivieron ilesos a las vicisitudes del tiempo, por lo que aún era posible un diagnóstico posterior, incluso después de 145 años’’, escribieron los autores del estudio.
https://www.cell.com/cell-reports/fulltext/S2211-1247(21)00645-8
