El origen humano: una amalgama de especies superpuestas

Tres nuevos artículos científicos publicados ayer afirman esta visión de los orígenes humanos, proporcionando evidencia de grupos superpuestos de especies humanas antiguas o arcaicas, algunos de los cuales exhibieron características físicas consistentes con lo que vemos en los humanos modernos que viven hoy. Si bien la búsqueda de una sola especie ancestral sigue siendo una búsqueda noble, la nueva evidencia habla del importante papel que juegan las especies hermanas y los grupos hermanos contemporáneos y el intercambio de material genético fortuito.

En un nuevo artículo de Nature escrito por Chris Stringer del Museo de Historia Natural de Londres y Rainer Grün de la Universidad Griffith de Australia, un cráneo de homínido encontrado enterrado en una cueva de Zambia en 1921 ha sido analizado nuevamente y se le ha dado una nueva era de 299.000 años, más o menos unos 25.000 años. Conocido como el cráneo de Broken Hill, es unos 200.000 años más joven que la mejor estimación anterior.

El cráneo fue inicialmente asignado a una nueva especie llamada Homo rhodesiensis, pero finalmente fue reasignada a Homo heidelbergensis, un humano arcaico que surgió hace unos 600.000 años. Estas dos especies ahora se equiparan en gran medida, dando lugar a la captura general de Homo heidelbergensis / rhodesiensis.

Los científicos habían luchado para fechar el cráneo de Broken Hill debido a la ausencia de material sedimentario del sitio original en Zambia, que finalmente fue destruido y convertido en una cantera. Los investigadores utilizaron series directas de uranio que datan en el cráneo para llegar a la fecha revisada. También analizaron material que había sido raspado del cráneo hace años y que rápidamente se extravió.

La fecha revisada es excepcionalmente intrigante por varias razones. Además de revelar H. heidelbergensis / rhodesiensis como una especie de larga vida, la nueva datación coincide con la aparición de los primeros humanos modernos, que debutaron durante la Edad de Piedra Media hace unos 300.000 años.

La paleoantropóloga Katerina Harvati, de la Universidad Eberhard Karls de Tübingen, dijo que el cráneo de Broken Hill no parece mostrar ninguna característica especial o derivada que luego aparecería en los primeros humanos modernos, “por lo que esto hace que sea menos probable que sea un antepasado directo” a los humanos modernos. Dicho esto, y como señalan los autores, H. heidelbergensis / rhodesiensis “en realidad podría representar una supervivencia tardía de un taxón anterior ancestral a los primeros Homo sapiens”, dijo Harvati, que no participó en la nueva investigación.

La nueva datación también hace improbable que H. heidelbergensis / rhodesiensis sea el último ancestro común de los neandertales y los humanos modernos, ya que estas especies parecen haber divergido hace unos 800.000 años, pero eso tampoco puede descartarse.

La nueva fecha apunta a la presencia de múltiples especies humanas que viven aproximadamente al mismo tiempo, como describe el Museo de Historia Natural de Londres en un comunicado de prensa:

Ahora parece que África y Eurasia fueron habitadas por toda una gama de especies de homínidos hace solo unos cientos de miles de años. Mientras H. naledi vivía en Sudáfrica, H. heidelbergensis sobrevivía en África Central y del Sur, y H. sapiens emergía en Marruecos y Etiopía.

Al mismo tiempo que todo esto, H. neanderthalensis estaba evolucionando en Europa, los denisovanos se estaban desarrollando en Asia, H. erectus todavía podía haberse aferrado a Indonesia y vivían dos homínidos diminutos, H. floresiensis y H. luzonensis. en la isla en el sudeste asiático.

Todo esto es increíble e ilustra la complejidad y diversidad del registro fósil humano de la Edad de Piedra Media. Como explicó Harvati, el nuevo hallazgo es “consistente con la imagen emergente del registro fósil y de la paleogenética de que varias especies coexistieron durante mucho tiempo en la vasta extensión del continente africano, contribuyendo de manera diversa a los orígenes de los humanos modernos, no solo directamente como poblaciones ancestrales, pero también a través del mestizaje con especies humanas arcaicas sobrevivientes”.

Un segundo artículo, también publicado ayer en Nature, investiga otra especie humana arcaica: el Homo antecessor. La nueva investigación, dirigida por Frido Welker y Enrico Cappellini de la Universidad de Copenhague, muestra que H. antecessor, que vivió entre 2.5 millones y 770.000 años atrás durante la Edad de Piedra Temprana, es un pariente cercano de los humanos modernos y los Neandertales, como anteriormente se sospechaba.

Para el estudio, los investigadores completaron un análisis de proteínas escaneando el esmalte dental de un espécimen de H. antecessor encontrado en España en 1994 y fechado entre 949.000 y 772.000 años. Este análisis de proteínas proporcionó una forma indirecta de estudiar el ADN, que no se pudo recuperar debido a la edad extrema del espécimen. Los investigadores encontraron que ciertas características faciales observadas en H. antecessor se conservaron en los primeros humanos modernos, así como en los neandertales y los denisovanos. Esto implicaría un papel importante para H. antecessor en la evolución final de estos homínidos posteriores.

El nuevo estudio “proporciona evidencia de que la especie Homo antecessor puede estar estrechamente relacionada con el último antepasado común del Homo sapiens, Neanderthals y Denisovans”, dijo José María Bermúdez de Castro, coautor del estudio e investigador del University College. Londres, en un comunicado de prensa.

Dijo que los rasgos faciales compartidos por estos homínidos “aparecieron claramente mucho antes de lo que se pensaba anteriormente, lo que significa que H. antecessor podría ser una especie de especie “basal” para la “humanidad emergente formada por neandertales, denisovanos y humanos modernos”.

Me temo que este estudio no responde realmente a la pregunta principal sobre H. antecessor, es decir, si es el último antepasado común de los neandertales y los humanos modernos”, dijo Harvati. “El análisis encontró que el antecesor era un grupo hermano cercano al último antepasado común, lo cual es un resultado interesante, pero podría esperarse dada la cronología de en H. antecessor”.

En el tercer estudio, publicado en PLOS One, Debra Bolter del Modesto Junior College en California, junto con sus colegas, estudió el esqueleto parcial de un Homo naledi juvenil, un homínido arcaico descubierto en Sudáfrica hace solo siete años. La mayoría de los fósiles de homínidos provienen de adultos, por lo que la oportunidad de estudiar los huesos de un individuo joven es bastante especial y rara.

Los restos inmaduros son críticos para comprender cómo maduró una especie extinta”, explicó Bolter. “Los esqueletos inmaduros parciales revelan la combinación de dientes de leche y adultos, y el momento de sus erupciones con la fusión esquelética de las placas de crecimiento en los huesos largos y la pelvis del cuerpo”.

Al estudiar estos patrones de crecimiento y compararlos con otras especies extintas, los científicos pueden reconstruir las presiones evolutivas que condujeron a ciertas adaptaciones, junto con cambios en los procesos de desarrollo de nuestra propia especie, dijo Bolter.

El esqueleto recientemente analizado, llamado DH7, consiste en algunos huesos de brazos y piernas y algunos dientes. El espécimen fue encontrado en la Cámara Dinaledi del Sistema Rising Star Cave en Sudáfrica.

El análisis de DH7 mostró una combinación de patrones de crecimiento observados tanto en los homínidos arcaicos como en los humanos modernos tempranos. Los nuevos hallazgos, sin embargo, son solo un punto de partida. Los estudios futuros tendrán que unir más huesos esqueléticos con restos dentales y encontrar una forma precisa de determinar la edad de la muerte. Un fósil de hominina arcaico podría parecer que murió a cierta edad en comparación con la anatomía humana, pero las diferencias en la tasa de crecimiento podrían hacer que estas estimaciones se desvanezcan.

El trabajo futuro puede incluir técnicas para envejecer un fósil al morir, como la microhistología en el desarrollo de la dentición, para ayudarnos a determinar si el Homo naledi es más humano en su momento de desarrollo” y si este espécimen “murió a la edad de 11 a 15 años, o es más primitivo, y murió a una edad entre 8 y 11 años”, dijo Bolter.

Curiosamente, Homo naledi vivió durante la Edad de Piedra Media hace unos 335.000 a 236.000 años, lo que coincide con los humanos modernos. En consecuencia, podrían ser una especie hermana de la nuestra.

Ahora sabemos que no había un “Jardín del Edén” en África, ya que todo el continente africano sirvió como el proverbial jardín del que surgieron varias especies humanas. Simplemente somos los últimos en pie, por razones que aún no están claras. Dicho esto, estos homínidos extintos continúan viviendo en nuestro ADN, y podemos agradecerles por sus dones genéticos, muchos de los cuales indudablemente contribuyeron a nuestra supervivencia continua.

https://www.nature.com/articles/s41586-020-2165-4

https://www.nature.com/articles/s41586-020-2153-8

https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0230440

Acerca de Félix Ruiz

Trabajador Social de formación y apasionado de las temáticas relacionadas con el misterio desde siempre. Redactor de noticias, escritor novel, lector compulsivo y buscador incansable de preguntas que compartir con todo aquel que sea curioso y quiera saber más.

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