En el nuevo estudio, publicado en Nature Communications, investigadores del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana se asociaron con socios principales de la Universidad de Calgary, Canadá, y la Universidad de Dar es Salaam, Tanzania, para excavar el sitio de ‘Ewass Oldupa’ (que significa ‘el camino a la garganta’ en el idioma local de Maa, ya que el sitio se extiende sobre el camino que une el borde del cañón con su fondo). Las excavaciones descubrieron las herramientas de piedra de Oldowan más antiguas jamás encontradas en Oldupai Gorge, que datan de hace ~ 2 millones de años. Las excavaciones en largas secuencias de sedimentos estratificados y horizontes volcánicos fechados indicaron la presencia de homínidos en Ewass Oldupai desde hace 2,0 a 1,8 millones de años.
Entre los objetos recuperados destacan las herramientas de piedra más antiguas encontradas en Oldupai, con una antigüedad estimada en unos 2 millones de años. Junto con los utensilios fueron recuperados restos óseos de mamíferos (ganado y cerdos salvajes, hipopótamos, panteras, leones, hienas y primates), así como de reptiles y aves.
Tras analizar la evidencia paleoarqueológica, los académicos han sugerido que el sitio fue ocupado de forma recurrente por cerca de 200.000 años, periodo en el cual se registraron cambios sensibles en el hábitat, así como en los sistemas fluviales y lacustres, lo que muestra complejas adaptaciones de comportamiento entre los primeros grupos humanos, explican los autores.
Estos hallazgos, detallan los investigadores, indican que hace dos millones de años los primeros humanos tenían la capacidad y la tecnología necesarias para explotar de forma continua una variedad de hábitats cambiantes, lo que les permitió expandirse por nuevos ecosistemas a través del continente africano y fuera de él.
El Dr. Pastory Bushozi, de la Universidad de Dar es Salaam, Tanzania, señala que “la ocupación de entornos variados e inestables, incluso después de la actividad volcánica, es uno de los primeros ejemplos de adaptación a importantes transformaciones ecológicas“.
Hasta el momento no se han recuperado fósiles de homínidos en Ewass Oldupa; sin embargo, fósiles de ‘Homo habilis’ han sido encontrados a solo 350 metros de distancia, en depósitos que datan de hace 1,8 millones de años. Aunque es difícil saber si el ‘Homo habilis’ estuvo presente en Ewass Oldupa, Julio Mercader, coautor del estudio, no descarta la posibilidad de que otras especies de homínidos, como los australopitecinos, también estuvieran usando y fabricando herramientas de piedra en el área, ya que se sabe de la presencia de estos homínidos en Oldupai durante ese periodo.
La Garganta de Oldupai, conocida como la Cuna de la Humanidad, ha sido de vital importancia para los investigadores para comprender la evolución de los homínidos, así como de los primeros grupos de humanos que habitaron nuestro planeta.
El profesor Michael Petraglia del Instituto Max Planck señala que: “Esta flexibilidad de comportamiento surgió en el contexto de los albores de la evolución de nuestro propio género, Homo, y sentó las bases para la eventual propagación global e invasiva del Homo sapiens“.
