El equipo de la British Antartic Survey, perforó 900 metros de hielo al sureste del mar de Weddell, en la plataforma Filchner-Ronne. Allá abajo, a 260 kilómetros del mar abierto, en la más absoluta de las oscuridades y a una temperatura de -2,2 grados, los investigadores se dieron de bruces con estas especies (aparentemente) desconocidas adheridas a las rocas del fondo marino. Las imágenes parecen mostrar 16 esponjas, acompañadas de 22 animales no identificados que podrían incluir percebes. Se trata de la primera vez que se documenta la existencia de animales estacionarios debajo de una capa de hielo antártica.
“Hay todo tipo de razones por las que no deberían estar allí“, señaló Huw Griffiths, del British Antarctic Survey y autor principal del estudio.
De acuerdo con el experto, estos animales, que probablemente se alimentan por filtración, sobreviven con nutrientes transportados en el agua a -2 ºC. El enigma es que cómo pueden vivir tan lejos de fuentes obvias de nutrientes, dado que la roca se encuentra en completa oscuridad a 260 kilómetros del mar abierto situado frente a la plataforma de hielo Filchner-Ronne, donde los organismos fotosintéticos pueden sobrevivir.
“Este descubrimiento es uno de esos afortunados accidentes que empuja las ideas en una dirección diferente y nos muestra que la vida marina antártica es increíblemente especial y está increíblemente adaptada a un mundo helado“, destacó Griffiths.
Las plataformas de hielo flotantes representan el mayor hábitat inexplorado del océano Austral. Cubren más de 1,5 millones de kilómetros cuadrados de la plataforma continental antártica, pero hasta el momento solo se ha estudiado un área total similar en tamaño a una cancha de tenis a través de ocho perforaciones.
Las teorías actuales sobre qué organismos podrían sobrevivir bajo las plataformas de hielo sugieren que toda la vida se vuelve menos abundante a medida que se aleja del mar abierto y de la luz solar. Estudios anteriores encontraron algunos pequeños depredadores y carroñeros móviles, como peces, gusanos, medusas o krill, en este tipo de hábitat. Pero se esperaba que los organismos que se alimentaban por filtración, que dependen del suministro de alimentos desde las capas superiores del agua, estarían entre los primeros en desaparecer en las profundidades bajo el hielo, por lo que fue una enorme sorpresa para el equipo cuando, en lugar de barro, encontró en el fondo del océano esa roca cubierta de extrañas criaturas.
Sin embargo, dicho descubrimiento plantea muchas preguntas que los científicos aún no pueden contestar.
“Para responder a nuestras preguntas, tendremos que encontrar una manera de acercarnos a estos animales y su entorno, y eso es debajo de 900 metros de hielo, a 260 kilómetros de los barcos donde están nuestros laboratorios“, apuntó Griffiths. “Esto significa que, como científicos polares, tendremos que encontrar formas nuevas e innovadoras de estudiarlos y responder a todas las nuevas preguntas que tenemos”.
https://www.frontiersin.org/articles/10.3389/fmars.2021.642040/full
https://www.eurekalert.org/pub_releases/2021-02/f-sca020921.php
