Cada 80.000 años aproximadamente, un objeto que mide alrededor de tres campos de fútbol de longitud se estrella contra la Tierra, liberando el equivalente a mas de 1.000 megatones de TNT. El descubrimiento de Apophis en 2004 se ajusta a la descripción de uno de estos eventos que ocurren una vez en 80.000 años, y es comprensible que asuste a mucha gente. Un impacto de Apophis no sería tan malo como lo fue el Chicxulub, el asteroide de 16 kilómetros de ancho que acabó con la mayor parte de la vida en el planeta hace unos 66 millones de años, pero infligiría niveles catastróficos de daño local y desencadenaría un invierno de impacto a escala global.
En el año 2004, los astrónomos detectaron el asteroide 99942 Apophis, un objeto cercano a la Tierra que mide alrededor de 340 metros de largo. Su condición de objeto potencialmente peligroso se ha perfeccionado continuamente a lo largo de los años, pero el 2068 siguió representando un año particularmente preocupante en el que el asteroide nos golpearía.
Sin embargo, ahora podemos sentirnos aliviados, ya que los últimos cálculos sugieren que el asteroide no representará una amenaza para la Tierra por el momento, según un comunicado de la NASA.
“Un impacto en el 2068 ya no está en el ámbito de la posibilidad, y nuestros cálculos no muestran ningún riesgo de impacto durante al menos los próximos 100 años”, explicó Davide Farnocchia, del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA, en el anuncio de la agencia espacial.
Como consecuencia, la NASA ahora ha eliminado a Apophis de su lista conocida como la Tabla de Riesgo de Impacto (Sentry). Esta tabla, mantenida por CNEOS, había clasificado a Apophis como el tercer objeto conocido más peligroso, evaluando una probabilidad de impacto de alrededor de 1 en 150.000. Las probabilidades eran escasas pero innegablemente lejanas de cero. Los nuevos cálculos han permitido al CNEOS eliminar por completo a Apophis de la tabla de riesgos.
“Con el apoyo de observaciones ópticas recientes y observaciones de radar adicionales, la incertidumbre en la órbita de Apophis se ha reducido de cientos de kilómetros a solo un puñado de kilómetros cuando se proyecta para 2029”, dijo Farnocchia. “Este conocimiento mejorado de su posición en el año 2029 proporciona más certeza de su movimiento futuro, por lo que ahora podemos eliminar Apophis de la lista de riesgos”.
El año 2029 es notable porque es la próxima vez que Apophis sobrevuela la Tierra, tiempo durante el cual invadirá seriamente nuestro espacio personal. Llegará a 32.000 km de nuestro planeta, que es una décima parte de la distancia de la Tierra a la Luna y al alcance de algunos satélites. Apophis estará tan cerca que será visible para pequeños telescopios y binoculares.
Cuando Apophis sobrevoló la Tierra a principios de marzo de este año, estaba a solo 17 millones de kilómetros de distancia. La NASA aprovechó la oportunidad para estudiar y refinar la posición del asteroide, lo que la agencia espacial hizo utilizando la antena de radio en el Complejo de Comunicaciones del Espacio Profundo Goldstone de Deep Space Network en California, Estados Unidos. Este instrumento permitió al equipo calcular la posición de Apophis con una precisión de aproximadamente 150 metros.
Marina Brozovic, la científica del JPL que dirigió la campaña del radar, dijo que si “tuviéramos binoculares tan poderosos como este radar, podríamos sentarnos en Los Ángeles y leer el menú de la cena en un restaurante de Nueva York”, según explicó en sus declaraciones.
Usando el Telescopio Green Bank en West Virginia, el equipo pudo duplicar la fuerza de la señal de radio entrante, lo que resultó en una resolución de imagen de 38,75 metros por píxel.
El análisis de los datos aún está incompleto, y el equipo espera caracterizar mejor la forma de Apophis (se sospecha que tiene una apariencia bilobulada, en la que dos asteroides se fusionaron para crear una forma similar a un maní), junto con estimaciones mejoradas de su velocidad de rotación y estado de giro a lo largo de su eje. Estos números ayudarán a predecir el comportamiento del objeto para el sobrevuelo de 2029, que según los científicos es una oportunidad única en 1.000 años para estudiar un objeto de este tamaño desde tan cerca.
Con Apophis oficialmente eliminado de la Tabla de Riesgo de Impacto Sentry, los objetos mejor calificados en términos de riesgo son el asteroide 29075 (1950 DA) de 1,3 km de ancho, que tiene un riesgo de 1 en 8.300 de golpear la Tierra en el año 2880; el asteroide 101955 Bennu (1999 RQ36) de 490 metros de ancho, que tiene una probabilidad de impacto de 1 entre 2.700 entre los años 2175 y 2199; y el asteroide 2009 JF1 de 37 metros de ancho, que tiene una probabilidad de 1 entre 3800 de golpear la Tierra el próximo año, concretamente el 6 de mayo.
Estas clasificaciones se basan en la Escala técnica de impacto de Palermo, que tiene en cuenta otras variables además de la probabilidad de impacto, como el potencial de un objeto para infligir daños a gran escala.
