Los desastres pueden ser notoriamente impredecibles. De ahí la importancia de estos ejercicios. Al seguir los movimientos de un desastre, podemos prever cómo podría desarrollarse realmente una situación y evaluar varias respuestas a una emergencia real.
Uno de los escenarios de desastre más aterradores es el impacto de un asteroide. De momento, ningún asteroide conocido representa una amenaza significativa para nuestro planeta en ningún momento en el futuro cercano, pero eso podría cambiar rápidamente si un asteroide potencialmente peligroso aparece repentinamente a la vista.
Con esa oscura posibilidad en mente, el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA está liderando actualmente una simulación de un escenario de impacto. En el transcurso de este evento de cinco días, los participantes asumen varios roles, como gobierno nacional, agencia espacial, astrónomo, autoridad de protección civil, etc. El grupo recibe informes diarios sobre la situación que se desarrolla, lo que les exige que piensen en cada situación y respondan en consecuencia.
Como señala la NASA en un comunicado de prensa, esta simulación, que incluye socios estadounidenses e internacionales, se está realizando para “investigar cómo podrían responder los observadores de objetos cercanos a la Tierra (NEO), funcionarios de agencias espaciales, administradores de emergencias, tomadores de decisiones y ciudadanos, y trabajar juntos para una predicción de impacto real y simular la información en evolución que estará disponible en caso de que se descubra una amenaza de impacto de asteroide”.
El evento comenzó el pasado lunes 26 de abril y tiene lugar en la Conferencia anual de defensa planetaria de la IAA, que está organizada por la Oficina de Asuntos del Espacio Ultraterrestre de la ONU en cooperación con la ESA. Actualmente es el día tres de los cinco, y los detalles del ejercicio están disponibles en el sitio web de CNEOS. Este es el séptimo ejercicio de este tipo y se realiza cada dos años. En 2019, los planificadores destruyeron accidentalmente la ciudad de Nueva York en un intento por salvar a Denver.
Antes de que comenzara la simulación de mesa, los participantes recibieron una descripción preliminar de la amenaza inventada: un asteroide llamado “2021 PDC” fue descubierto el 19 de abril de 2021 por astrónomos en Hawai. El objeto está a 57 millones de kilómetros de distancia, y su aproximación más cercana a la Tierra ocurrirá el 20 de octubre de 2021, en apenas seis meses a partir de ahora. La probabilidad de impacto se evaluó inicialmente en 1 en 2500, lo que es relativamente bajo. Sin embargo, es importante destacar que esta estimación se basó en solo dos días de observaciones. No se pudo discernir el tamaño del PDC 2021, con estimaciones entre 35 y 700 metros.
Como acotación al margen, una respuesta organizada real a un asteroide potencialmente peligroso se desencadenaría cuando la amenaza es de 1 en 100. Esto es significativo porque el escenario empeoró dramáticamente en el Día 1 del ejercicio de mesa, cuando se les dijo a los participantes que las probabilidades de una colisión fueron reevaluadas en 1 en 20, o 5%. Además, al grupo se le mostraron mapas de la Tierra, identificando un posible área de impacto que se extendía a lo largo de dos tercios de todo el planeta.
En el día 2 del ejercicio, se les dijo a los participantes que el asteroide tiene un 100% de posibilidades de estrellarse contra la Tierra el 20 de octubre. El asteroide golpeará en algún lugar de Europa o el norte de África, pero el tamaño del objeto sigue sin estar claro, haciendo que las evaluaciones del daño potencial sean difíciles de predecir.
Con este conocimiento, el equipo comenzó a pensar en estrategias de mitigación, como interceptar el asteroide para desviarlo de su curso o aplastarlo con armas nucleares. Sin embargo, después de pensarlo detenidamente, el equipo concluyó que, si este hubiera sido el verdadero plan, “no podríamos… lanzar ninguna nave espacial con tan poco tiempo de aviso con las capacidades actuales”. De hecho, el plan más viable debía lanzarse el 1 de mayo, lo que no está sucediendo.
Este resultó ser un momento propicio para la enseñanza. En su informe del Día 2, el equipo declaró que las capacidades de detección mejoradas, como el próximo telescopio espacial NEO Surveyor de la NASA, “pueden evitar escenarios de advertencia breves”. Incluso una nave espacial de reconocimiento de sobrevuelo habría ayudado, ya que tal misión podría “reducir significativamente las incertidumbres que enfrenta el planificador de respuesta a desastres”.
El día 3, ayer, el equipo recibió un rango geográfico más preciso para el impacto inminente: un área en Europa central que se extiende 800 km de largo por 250 km de ancho (el día 3 asume que han transcurrido dos meses desde que se detectó el asteroide por primera vez). Los países amenazados incluyen Alemania, República Checa, Austria, Eslovenia y Croacia. Afortunadamente, la estimación del tamaño del asteroide se redujo a unos 140 m de ancho, “lo que reduce significativamente el tamaño del peor de los casos y las correspondientes energías de impacto del peor de los casos”, según el informe de ayer.
Pero eso no quiere decir que el asteroide falso no causará daños graves. Como indica el informe, hay un 21% de posibilidades de que más de 1 millón de personas se vean afectadas y un 74% de posibilidades de que más de 100.000 personas se vean afectadas. En el peor de los casos, 6,6 millones de personas se verían afectadas en una región que mide 250 km desde el punto de impacto. Los peligros principales incluyen una explosión de aire, el impacto en sí y el “daño térmico”.
Todavía existen muchas incertidumbres sobre la situación, incluido el tamaño real y las propiedades físicas del asteroide y el tamaño del área amenazada. Pero dado que no hay “opciones de mitigación en el espacio posibles, la respuesta de emergencia civil es crítica”, según el informe de ayer. Será interesante conocer los desarrollos del Día 4 y el Día 5, programados para hoy y el viernes, y cómo responderá el equipo. Personalmente, siento curiosidad por los esfuerzos de evacuación masiva y cómo los funcionarios del gobierno planean llevarlos a cabo de manera ordenada y segura. Definitivamente una situación del tipo más fácil de decir que de hacer.
Todo esto es hipotético y nada real. Pero este ejercicio nos recuerda que debemos vigilar de cerca los cielos nocturnos. Afortunadamente, estamos desarrollando las herramientas para hacer esto. Además del próximo telescopio NEO Surveyor de la NASA, está el segundo telescopio de banco de pruebas de la ESA, denominado TBT2, en Chile, que acaba de entrar en funcionamiento, y el telescopio Flyeye de la ESA que se está construyendo actualmente en Italia.
También estamos desarrollando las herramientas para evitar que ocurra un impacto, a saber, la Prueba de redirección de doble asteroide (DART) de la NASA, que está programada para convertirse en la primera demostración de una desviación de asteroide real. DART se lanzará a finales de este año y se estrellará contra el asteroide Dimorphos a fines de 2022, lo que hará para cambiar su órbita en el espacio.
https://www.jpl.nasa.gov/news/nasa-to-participate-in-tabletop-exercise-simulating-asteroid-impact
