Un equipo de investigadores de las universidades de Durham y Glasgow estaba interesado en estudiar qué ocurre con la atmósfera de un planeta como el nuestro si tiene la mala suerte de chocar contra un planeta más pequeño a las altísimas velocidades a las que viajamos por el espacio.
Para simular esa improbable colisión han recurrido a un superordenador llamado COSMA (Cosmology Machine) capaz de simular los efectos a nivel tanto de la atmósfera del planeta como de las diferentes capas que lo componen. Los resultados son fascinantes.
Gracias a estas simulaciones sabemos, por ejemplo, que el choque arrancaría parte de la atmósfera del planeta, pero todo depende del ángulo de impacto. Un impacto indirecto no acabaría con toda la atmósfera de un planeta por mucho que probablemente acabaría con casi toda la vida en su superficie. Ese parece ser el caso de lo que ocurrió hace 4500 millones de años, cuando un objeto al que llamamos Tea impactó contra la Tierra. Los fragmentos de ese choque se amalgamaron para formar la Luna. Según esta simulación el choque fue indirecto y eliminó entre el 10 y el 50 por ciento de la atmósfera primigenia del planeta.
Si el impacto hubiera sido directo, probablemente no se hubiese desarrollado la vida conocida. Según las simulaciones, los impactos directos provocan una explosión tan devastadora que expulsan toda la atmósfera del planeta, convirtiéndolo en una roca estéril. A menudo también arrancan parte del manto del planeta, la capa bajo la superficie. El estudio es muy interesante porque ofrece datos para interpretar la evolución de otros planetas e incluso para averiguar si un planeta no habitable es así hoy precisamente debido a una de estas colisiones.
