¿Podría un reactor nuclear ayudar a resolver el misterio de la desaparición de Amelia Earhart?

Celebrada como la primera mujer piloto en volar sola a través del Océano Atlántico, Earhart también está en el centro de uno de los misterios históricos más conocidos, uno que ha cautivado a los entusiastas desde ese fatídico día en 1937 cuando su Lockheed Electra 10E desapareció. El 2 de julio de ese año Earhart, junto con su navegante Fred Noonan, despegó de Papúa Nueva Guinea durante un intento de circunnavegar el mundo. Pero la pareja nunca aterrizó en su destino, la isla Howland en el Océano Pacífico central. Durante el vuelo, Earhart se puso en contacto con el barco de la Guardia Costera Itasca, aparentemente experimentando problemas con la radio y los instrumentos y sin estar segura de su ubicación precisa. Earhart, Noonan y su Electra nunca fueron encontrados.

En 1991, el entusiasta de Earhart, Richard Gillespie, encontró un panel de aluminio entre los escombros arrastrados por la tormenta en la isla de Nikumaroro en el Pacífico, a unas 300 millas (480 kilómetros) de Howland. Gillespie ha dicho que sospecha que el panel puede proceder del avión de Earhart, y ahora un equipo de Penn State está usando un rayo de neutrones para descubrir pistas ocultas que podrían apoyar esa hipótesis. (Gillespie es el director ejecutivo de The International Group for Historic Aircraft Recovery, o TIGHAR, que en 1988 lanzó un proyecto para resolver la desaparición de Earhart).

Inicialmente, era un poco escéptico”, dijo Kenan Ünlü, profesor de ingeniería nuclear en Penn State, en un comunicado. “Hemos tenido consultas sobre este tipo de cosas antes, pero tuvimos una llamada extensa con Gillespie, quien dejó claro que están interesados en cualquier información que podamos proporcionar, incluso si demuestra que la plancha no pertenezca al avión de Amelia Earhart”.

Los investigadores esperan que una técnica llamada radiografía de neutrones pueda revelar pistas invisibles sobre el origen del aluminio. Los investigadores ya han determinado que fue golpeado con un hacha a lo largo de sus bordes, excepto por un lado que fue “flexionado repetidamente” para arrancarlo de su fuente.

El disparo de haces de neutrones desde el reactor nuclear Breazeale del campus debería revelar cualquier característica del panel, dijeron los investigadores. Si el metal fuera simplemente aluminio, los neutrones pasarían limpiamente. Pero cualquier molécula que contenga carbono o hidrógeno en la superficie dispersaría los neutrones. Y el patrón de neutrones dispersos formaría una imagen de un coral, por ejemplo (u otro material), de la misma manera que una imagen de rayos X revela los huesos dentro de su brazo.

Welsey Frey es el director del Centro de Investigación Nuclear McClellan (MNRC) en la Universidad de California, Davis, otro sitio que utiliza un reactor nuclear para los mismos tipos de imágenes de neutrones avanzadas. Él y su equipo no están involucrados en el proyecto de Penn State. Pero dijo que es probable que el análisis de Penn State muestre características interesantes de la hoja de aluminio que podrían ayudar a vincularla al avión de Earhart o refutar esa posible conexión. Pero es poco probable que encuentren una prueba definitiva de que el aluminio proviene de ese fuselaje en particular.

¿Obtendrán información sobre en qué época se produjo ese metal? Sí, lo más probable es que lo hagan. ¿Podrán vincularlo al avión de Amelia Earhart? Probablemente no”.

La radiografía de neutrones es similar a las imágenes de rayos X, dijo. Los rayos X atraviesan los tejidos blandos del cuerpo, pero rebotan en los tejidos o huesos más duros, que en promedio están compuestos por átomos más pesados que tienden a bloquear la luz de los rayos X. De manera similar, los neutrones pasan fácilmente a través de ciertos materiales, como el aluminio, pero tienden a rebotar en materiales que contienen hidrógeno y carbono. Si los investigadores tuvieran la suerte de tener en sus manos una hoja de aluminio del avión de Earhart con un número de serie escondido debajo de materia orgánica como el coral, y si ese número de serie estuviera en una lista confirmada como perteneciente a su avión, entonces la radiografía de neutrones podría probar definitivamente el origen del aluminio. También tendría la ventaja de no dañar el objeto, a diferencia de otros medios para encontrar dicho número de serie. Pero eso requeriría mucha suerte, dijo Frey.

Los investigadores de Penn State también planean utilizar una técnica relacionada, conocida como análisis de activación de neutrones, para identificar con precisión la composición química del material, según Ünlü.

Este enfoque puede determinar los ingredientes de un material a un nivel de sensibilidad de partes por millón o partes por mil millones”, dijo.

Los resultados del análisis de Penn State no serán públicos hasta finales de este año.

https://www.livescience.com/amelia-earhart-nuclear-reactor-puzzle.html

https://news.psu.edu/story/645773/2021/01/28/research/investigating-amelia-earharts-disappearance-mystery-neutrons

Acerca de Félix Ruiz

Trabajador Social de formación y apasionado de las temáticas relacionadas con el misterio desde siempre. Redactor de noticias, escritor novel, lector compulsivo y buscador incansable de preguntas que compartir con todo aquel que sea curioso y quiera saber más.

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