El telescopio espacial Kepler ha localizado 219 nuevos candidatos planetarios, 10 de los cuales son similares a la Tierra y orbitan su estrella en la zona habitable, es decir, donde el agua puede existir en la superficie del planeta rocoso, informa la NASA. Con este catálogo, derivado de los datos disponibles públicamente en el Archivo Exoplanetario de la NASA, ahora hay 4.034 candidatos planetarios identificados por Kepler. 2.335 han sido verificados como exoplanetas, con al menos 30 de tamaño terrestre en zona de habitabilidad.
Además, los resultados presentados sugieren dos agrupaciones de tamaños diferentes de planetas pequeños en nuestra galaxia, de los cuales aproximadamente la mitad no tiene superficie o se encuentra debajo de una atmósfera profunda y aplastante, un ambiente poco probable para acoger vida.
«El conjunto de datos de Kepler es singular, ya que es el único que contiene una población de estos casi análogos de la Tierra —planetas con aproximadamente el mismo tamaño y la órbita que el nuestro—, dijo Mario Pérez, científico del programa Kepler en la División de Astrofísica del Directorio de Misiones Científicas de la NASA. «La comprensión de su frecuencia en la galaxia ayudará a informar el diseño de las futuras misiones de la NASA para observar directamente otras Tierras».
El telescopio espacial Kepler busca planetas detectando la minúscula caída en el brillo de una estrella que ocurre cuando un planeta cruza delante de él, llamado tránsito. Para asegurarse de que una gran cantidad de planetas no quedaran afuera del conteo, el equipo de la NASA simuló sus propias señales de tránsito en el conjunto de datos y determinó cuántos eran correctamente identificados como planetas. Entonces agregaron los datos que parecían provenir de planetas pero que en realidad eran falsas señales. Posteriormente, revisaron cada cuánto el análisis malinterpretaba a estos por candidatos planetarios. De esta forma lograron detectar de manera precisa cuáles planetas eran incluidos sin serlo y cuáles quedaban afuera siéndolo.
«Este catálogo preciso es la base fundamental para responder a una de las preguntas más cautivadoras de la astronomía: ¿cuántos planetas como la Tierra hay en nuestra galaxia?», sentenció Susan Thompson, científica del Instituto SETI en Mountain View, California, y autora principal del estudio.
Parece que la naturaleza comúnmente hace planetas rocosos hasta un 75 por ciento más grandes que la Tierra. Por razones que aún no entienden los científicos, aproximadamente la mitad de esos planetas toman una pequeña cantidad de hidrógeno y helio que aumenta drásticamente su tamaño, permitiéndoles «saltar la brecha» y unirse a la población más cercana al tamaño de Neptuno.