Las partículas extraterrestres (esferulitos de condensación) fueron halladas en la cima del Walnumfjellet, un monte ubicado en la Antártida Oriental. Su análisis reveló que el evento fue inusual, ya que no fue lo suficientemente potente como para generar un cráter de impacto, pero tampoco demasiado ligero como para desintegrarse en la atmósfera.
La entrada atmosférica del asteroide, de unos 100 metros de diámetro, dejó un chorro de material derretido y vaporizado que alcanzó la superficie a gran velocidad, explican los especialistas. Los hallazgos también sugieren que la explosión esparció escombros por el aire y que fue mucho más peligrosa que los fenómenos de Tunguska y Cheliábinsk acaecidos en Rusia en 1908 y 2013, respectivamente.
“Aunque los eventos de aterrizaje pueden no suponer una amenaza para la actividad humana si ocurren sobre la Antártida, si tuvieran lugar sobre una zona densamente poblada provocarían millones de víctimas y graves daños en distancias de hasta cientos de kilómetros“, comentó Matthias van Ginneken, autor principal del estudio e investigador de la Universidad de Kent, en Reino Unido.
Cuando el objeto explotó, produjo una “nube de gas sobrecalentado” que resultó de la “vaporización del asteroide durante la entrada atmosférica”. Esta nube, llena de diminutas partículas fundidas y vapor abrasador, viajó como un chorro y a velocidades extremas, ya que “no tuvo tiempo de perder impulso al llegar a la capa de hielo de la Antártida”, dijo el autor del estudio. Cuando este chorro alcanzó la superficie, todavía se movía a velocidades cercanas a varios kilómetros por segundo.
No se formó ningún cráter a partir de este evento, pero el área de contacto, la región que entró en contacto con la nube de gas sobrecalentado, se convirtió en un infierno, y las temperaturas alcanzaron varios miles de grados Celsius.
“Esto significa que cualquier cosa que se interpusiera directamente en su camino se habría vaporizado”, explicó van Ginneken. “Además de eso, una enorme onda de choque resultó de la explosión del asteroide cerca del suelo”,
Los científicos han luchado por identificar otros ejemplos históricos de estos eventos calamitosos debido a la falta de evidencia visible, es decir, cráteres de impacto discernibles. El desafío consiste en localizar los restos de los eventos de explosiones en el registro geológico.
La búsqueda de esta elusiva evidencia llevó a van Ginneken, junto con el coautor Steven Goderis de la Vrije Universiteit Brussel, en Bélgica, y Alain Hubert de la estación antártica Princess Elisabeth, a las montañas Sør Rondane de la Antártida. El trío eran miembros de la expedición belga de meteoritos antárticos 2017-2018, que fue financiada por la Oficina Federal de Política Científica de Bélgica y organizada con el propósito explícito de la caza de micrometeoritos. La mayor parte de esta investigación tuvo lugar cuando van Ginneken trabajaba en el Real Instituto Belga de Ciencias Naturales de la Vrije Universiteit Brussel y la Université Libre de Bruxelles.
El equipo pasó un día entero en la cima de la montaña Walnumfjellet, donde tomaron muestras de sedimentos glaciares de una superficie antigua y erosionada por los glaciares. De vuelta en la estación, “no nos tomó mucho tiempo encontrar micrometeoritos y partículas de aspecto muy inusual que parecían varias esférulas fusionadas a muy alta temperatura”, dijo van Ginneken, añadiendo: “sabiendo que no eran micrometeoritos pero aún más probablemente extraterrestres, la idea de que fueran el resultado de un gran evento meteorítico parecía una gran probabilidad”.
En total, los científicos encontraron 17 partículas ígneas esféricas negras. Usando microscopios y técnicas de láser, encontraron que las partículas medían entre 100 y 300 micrómetros de ancho y consistían en los minerales olivino y espinela de hierro, fusionados por pequeños trozos de vidrio. Pero lo que hizo que los científicos se dieran cuenta de que estas partículas no eran de este planeta fue su composición condrítica y su alto contenido de níquel.
De hecho, “las condritas son meteoritos primitivos y son el tipo más común de meteoritos que caen sobre la Tierra”, explicó van Ginneken.
Hasta la fecha, el equipo las relacionó con otras partículas de impacto encontradas previamente en los núcleos de hielo de la Antártida EPICA Dome C y Dome Fuji, en los que se registró un gran “evento meteorítico como una fina capa de polvo extraterrestre”, dijo van Ginneken. Estas partículas, todas que datan del mismo período de tiempo, parecen haberse formado a partir de un solo evento hace unos 430.000 años.
https://advances.sciencemag.org/content/7/14/eabc1008
https://www.eurekalert.org/pub_releases/2021-03/uok-nsd032921.php
