Uno de los misterios más trágicos de la historia reciente de Rusia finalmente puede tener una solución, y los científicos dicen que tienen una explicación plausible de lo que podría haber llevado finalmente a la muerte de nueve montañeros durante una fatídica expedición en 1959.
“Algo inesperado sucedió después de la medianoche que hizo que los expedicionarios cortaran la carpa repentinamente desde el interior y escaparan hacia un bosque, a más de 1 km cuesta abajo, sin ropa adecuada, bajo temperaturas extremadamente bajas (por debajo de -25 °C), y en presencia de fuertes vientos catabáticos inducidos por el paso de un frente frío ártico”, explican los investigadores en un nuevo estudio dirigido por el científico de la mecánica de la nieve Johan Gaume, de la Escuela Politécnica Federal de Lausana, en Suiza.
Los cuerpos fueron descubiertos a continuación, algunos días y semanas después, otros meses después.
“Si bien se determinó que la hipotermia era la principal causa de muerte, cuatro excursionistas tenían lesiones graves en el tórax o el cráneo, dos fueron encontrados sin ojos y uno sin lengua; algunos estaban casi desnudos y descalzos”, detalla Gaume y el coautor Alexander Puzrin de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich.
En medio de todas las conjeturas más coloridas que surgieron sobre lo sucedido, las explicaciones más fundamentadas apuntaron a que una avalancha en la pendiente fue el factor principal en las muertes, lo que obligó a los excursionistas dormidos y desprevenidos a abrirse paso repentinamente fuera de la tienda y huir, antes sucumbiendo de diversas maneras al frío o a sus heridas en la oscuridad. Sin embargo, las extrañas circunstancias del evento han llevado a muchos a rechazar esta causa más obvia: la pendiente relativamente poco profunda de la montaña, la falta de evidencia de que se haya producido una avalancha, y lesiones diferentes a aquellas que se ven habitualmente en este tipo de incidentes.
Debido a este tipo de incertidumbres, la investigación soviética original simplemente concluyó que una «fuerza natural convincente» había llevado a las muertes. Décadas más tarde, una nueva investigación rusa publicó su reevaluación de la tragedia, diciendo el año pasado que una avalancha seguía siendo la causa más probable. La investigación independiente de Gaume y Puzrin ha llegado al mismo hallazgo, pero por vías más plausibles.
El modelo del equipo sugiere que la poca profundidad de Kholat Saykhl no hubiera impedido que se desencadenara una avalancha varias horas después de que los excursionistas cortaran la nieve para crear un amortiguador natural contra el viento.
“Si no hubieran hecho un corte en la pendiente, no habría pasado nada”, dice Puzrin. “Ese fue el desencadenante inicial, pero eso por sí solo no habría sido suficiente. El viento catabático probablemente llevó la nieve a la deriva y permitió que una carga adicional se acumulara lentamente. En cierto punto, una grieta podría haberse formado y propagado, causando que un bloque de nieve se libere”.
Otras simulaciones realizadas por el equipo analizaron lo que haría una placa de nieve para los humanos que yacían sobre sus esquís. La fuerza del impacto contra los excursionistas, aplastados entre un fuerte diluvio de nieve y los duros esquís debajo, podría haber causado algunas de las graves lesiones observadas.
“La verdad, por supuesto, es que nadie sabe realmente qué pasó esa noche”, aclara Puzrin. “Pero proporcionamos una fuerte evidencia cuantitativa de que la teoría de las avalanchas es plausible”.
