Un equipo internacional de científicos ha descubierto una especie extinta de reptil acuático de cuello largo y ocho metros de largo de hace 132 millones de años y que se asemeja a la imagen popular del monstruo del Lago Ness. Los hallazgos han sido publicados en el Journal of Vertebrate Paleontology. Este monstruo marino, al que los científicos han bautizado como Lagenanectes richterae, era una especie de plesiosaurio que dominó los mares durante la Era de los Dinosaurios y es uno de los más antiguos de su tipo. Los restos del esqueleto, perfectamente conservados, fueron descubiertos en 1964 por coleccionistas privados de fósiles en un foso excavado de arcilla en Sarstedt, cerca de Hannover, al norte de Alemania. Pero no ha sido hasta más de medio siglo después cuando los huesos se han podido investigar.
El Museo Estatal de Baja Sajonia, en Hannover, invitó a un grupo de científicos internacionales a estudiar el espécimen, entre ellos Sven Sachs, del Museo de Historia Natural de Bielefeld, en Alemania, y autor principal del estudio. «Ha sido una de las joyas ocultas del museo, y aún más importante, ha resultado ser algo nuevo para la ciencia», afirma el investigador.
El esqueleto de Lagenanectes richterae incluye la mayor parte del cráneo, que tenía una cadena de largos dientes parecidos a colmillos, además de vértebras, costillas y huesos de las cuatro extremidades con forma de aleta. Curiosamente, los huesos también mostraron evidencia de infección bacteriana crónica, lo que sugiere que el animal había sufrido de una enfermedad a largo plazo que, tal vez, podría haber sido la causa de su muerte.
«El aspecto más importante de este nuevo plesiosaurio es que está entre los más antiguos de su tipo», asegura el investigador Benjamin Kear, del Museo de Evolución de la Universidad de Uppsala, en Suecia, y autor principal del estudio. «Es uno de los primeros elasmosauros, un grupo extremadamente exitoso de plesiosaurios distribuidos globalmente que parecen haber tenido sus orígenes evolutivos en los mares que una vez inundaron Europa occidental», explica. El cráneo de esta nueva criatura marina se expondrá como pieza central en la muestra ‘Mundos del Agua’ en el Museo Estatal de Baja Sajonia, en Hannover, institución que encargó la investigación de los huesos a los científicos.
http://www.tandfonline.com/doi/abs/10.1080/02724634.2017.1301945
