Descubren 100 nuevos mundos fríos cerca del Sol

Una iniciativa de ciencia ciudadana, de nombre « Backyard Worlds: Planet 9», está rastreando una zona del cielo donde podría estar este mundo. Analizan los datos recogidos por varios instrumentos, como el «Wide-field Infrared Survey Explorer» (WISE), en busca de una tenue señal luminosa. Por las características de los instrumentos, estos astrónomos también pueden encontrar mundos fríos, poco brillantes, a una distancia de hasta poco más de cien años luz; es decir, en el patio trasero del Sol, en términos astronómicos.

De hecho, hasta ahora han identificado 1.500 candidatos a exoplanetas. Pero esta misma semana, un artículo publicado en « Astrophysical Journal» ha confirmado el descubrimiento de 100 mundos fríos cerca del Sol. Se trata de enanas marrones, planetas gaseosos más masivos que Júpiter pero menos masivos que las estrellas más pequeñas. Su baja temperatura hace que solo sea posible detectarlos en las cercanías de nuestra estrella.

«Estos mundos fríos nos proporcionan la oportunidad de hacer nuevos descubrimientos sobre la formación y las atmósferas de planetas de más allá del sistema solar», ha dicho en un comunicado Aaron Meisner, investigador en el NOIRLab, de la Fundación Nacional de Ciencia de Estados Unidos (NSF). «Esta colección de enanas marrones frías también nos permite estimar con precisión el número de mundos flotando libremente en el espacio interestelar, cerca del Sol».

Los astrónomos estudiaron estos mundos con el instrumento de infrarrojos NIRES (de «Near-Infrared Echellette Spectrometer»), en el Observatorio Keck, en Hawái (Estados Unidos). De esta forma obtuvieron un espectro, o «huella dactilar», con el que estimar su temperatura y su composición de gases. Por último, hicieron más observaciones con el telescopio espacial Spitzer, el Observatorio Mont Megantic y el Observatorio de Las Campanas, para refinar las estimaciones de temperaturas.

La investigación ha sido posible gracias a la iniciativa «Backyard Worlds: Planet 9», una red formada por más de 100.000 aficionados. En este caso, 20 de ellos han sido los responsables de rastrer billones de píxeles en imágenes de telescopios, en busca de sutiles movimientos de enanas marrones y planetas cercanos.

«La carga de trabajar con catálogos de miles de millones de objetos suele ser inabordable para investigadores individuales, incluyendo a la mayoría de los astrónomos profesionales», ha dicho Aaron Meisner.

https://arxiv.org/pdf/2008.06396.pdf

Acerca de Félix Ruiz

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