El congreso estadounidense ordenó en 2005 que la NASA debería intentar rastrear el 90% de los objetos cercanos a la Tierra de más de 140 metros, un tamaño en el que un impacto podría ser catastrófico para un país o el mundo entero.
Aunque pueda parecer lo contrario, nadie está obsesionado con la posibilidad de un evento catastrófico a gran escala. Sin embargo, la posibilidad es tan real que da miedo pensarlo. La opinión pública no es consciente, pero hay un estado de vigilancia y alerta permanente ante un hipotético choque de un cuerpo estelar contra el planeta. No es un aviso cualquiera, pues un impacto considerable podría acabar con la civilización, o incluso con cualquier tipo de vida en la Tierra.
El 12 de octubre de 2017, un asteroide de 20 metros pasó a tan solo 50.000 kilómetros de la Tierra. Durante semanas, docenas de astrónomos de laboratorios de todo el mundo se movilizaron, midiendo y analizando todo lo que pudieron sobre el asteroide en preparación de un posible impacto. Se descubrió cinco años antes, y los astrónomos sabían que en realidad no era una amenaza para la Tierra. Pero utilizaron el sobrevuelo como un ejercicio importante para probar la capacidad para coordinar rápidamente una campaña de observación mundial.
«En el Departamento de Defensa, realizan los denominados ‘juegos de guerra’», dijo a Gizmodo Vishnu Reddy, profesor asociado del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, quien ideó la prueba. «Entonces, ¿por qué no fingimos probar todo el sistema?».
Pan-STARRS1, una serie de telescopios e instrumentos que examinan automáticamente el cielo en busca de objetos en movimiento, descubrió el pequeño asteroide, llamado 2012 TC4, el 4 de octubre de 2012 a una distancia de 15 veces el radio de la Tierra. La gravedad de la Tierra cambió su trayectoria de manera que podría haber pasado por nosotros en 2017 en cualquier lugar entre dos radios terrestres y 45 radios terrestres. Los modelos demostraron que no golpearía la Tierra, y su pequeño tamaño, de menos de 20 metros de diámetro, no representó una gran amenaza (es más pequeño que el meteorito que causó una bola de fuego en la ciudad rusa de Chelyabinsk en 2013). Aún así, la distancia cercana del asteroide lo convirtió en el tema perfecto del “juego de guerra” de Reddy, en el que los astrónomos fingían que realmente golpearía la Tierra.
El primer paso fue asumir que después de la detección inicial, los científicos no sabían si el asteroide impactaría la Tierra. Hicieron búsquedas con el Very Large Telescope en Chile en el verano de 2017 y encontraron el TC4 2012, y cuando se descubrió, fue el objeto más cercano a la Tierra detectado, según el artículo publicado en la revista Icarus.
Luego, Pan-STARRS1 detectó automáticamente el asteroide el 25 de septiembre de 2017; si no se hubiera detectado en 2012, habría sido la primera vez que alguien hubiera visto el asteroide, marcando el inicio de la simulación. Las observaciones de seguimiento permitieron a los astrónomos determinar su período de rotación, su tamaño máximo y a qué clase de asteroides pertenecían. Si el asteroide hubiera sido una amenaza real, estos detalles permitirían a los investigadores modelar en qué lugar de la Tierra podría golpear la roca y cuánto daño causaría. También realizaron una evaluación de riesgos de actualización continua basada en el tamaño y la composición de la roca.
Estos ejercicios son importantes. El congreso ordenó en 2005 que la NASA debería intentar rastrear el 90% de los objetos cercanos a la Tierra de más de 140 metros, un tamaño en el que un impacto podría ser catastrófico para un país o el mundo entero. Estamos solo a un tercio del camino, los informes de Quartz y los análisis independientes han demostrado que algunos trabajos de detección de asteroides sufren errores. Un informe del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología de Estados Unidos ha demostrado que el país definitivamente no está listo para este tipo de impactos.
Los científicos continuarán realizando pruebas como estas, mientras que otros están trabajando en formas de desviar los asteroides si realmente representan una amenaza para la Tierra.
https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0019103516307643
https://qz.com/1310539/nasa-cant-find-most-asteroids-that-might-hit-earth/
