El trabajo, que explora la compleja interrelación entre el ser humano y el mercurio a lo largo del tiempo, es el mayor estudio jamás realizado sobre la presencia de este compuesto en huesos humanos. Participaron un total de 14 especialistas en biología, química, antropología física y arqueología y utilizaron como muestra los restos de óseos de 370 individuos de 50 tumbas ubicadas en 23 yacimientos arqueológicos de España y Portugal. Estos huesos abarcan 5.000 años de historia ya que datan del Neolítico, la Edad del Cobre, Edad del Bronce y la Edad Antigua.
Los investigadores descubrieron que los niveles más altos de exposición al mercurio ocurrieron al comienzo de la Edad del Cobre, entre los años 2900 y 2600 a. C., coincidiendo con el aumento de la explotación y uso del cinabrio por cuestiones sociales y culturales.
El cinabrio fue utilizado históricamente para producir pigmentos para la pintura, decoraciones y rituales funerarios. Resulta que el área geográfica donde trabajaron los investigadores se encuentra cerca de la mayor mina de cinabrio del mundo, que se ubica en Almadén, en el centro de España. La dicha mina, declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, comenzó a ser explotada 7.000 años atrás durante el Neolítico, lo que posibilitó que ya en la Edad de Cobre el cinabrio se convierta en un producto con un alto valor social y sagrado.
La investigación reveló que en las tumbas descubiertas en el sur de Portugal y la comunidad autónoma española de Andalucía se utilizó este polvo para pintar cámaras megalíticas, decorar estatuillas o estelas y esparcirlo sobre los muertos. Como resultado, muchas personas deben haberlo inhalado o consumido accidentalmente, lo que provocó grandes acumulaciones de mercurio en sus cuerpos.
El estudio registró niveles de hasta 400 partes por millón (ppm) en los huesos de algunos de estos individuos. Teniendo en cuenta que, según la Organización Mundial de la Salud (OMS) la exposición al mercurio incluso en pequeñas cantidades puede causar graves problemas de salud, los cuerpos analizados tenían un alto nivel de intoxicación.
