Situado a 5.364 metros sobre el nivel del mar, el Campamento Base Sur no es solo el lugar desde el que parten la mayoría de las expediciones a la mítica cumbre. También es un enclave turístico muy frecuentado por los aficionados al montañismo, ya que es posible llegar hasta él caminando desde la cercana capital sherpa de Namche, a 3.440 metros. A Namche se suele llegar desde Lukia, una pequeña localidad al norte de Katmandú que también tiene uno de los aeropuertos más peligrosos del mundo.
La causa de esta decisión de traslado es un estudio publicado en Geology Today que alerta sobre el riesgo de desestabilización del glaciar. Según los autores del estudio Scott Watson y Owen King, ambos de la Universidad de Leeds, en Reino Unido, el glaciar ha perdido casi 200 millones de metros cúbicos de hielo entre 1984 y 2015. Actualmente el glaciar pierde 9,5 millones de metros cúbicos de hielo cada año.
Esta pérdida se traduce en la rotura de la superficie y en la aparición de grietas en el hielo lagos de deshielo cada vez más grandes que pueden suponer un peligro para las personas que frecuentan el campamento, que rondan las 1.500 en temporada de escalada.
Los miles de excursionistas que visitan el campamento base también están contribuyendo a desestabilizar el glaciar. “Descubrimos que las personas que frecuentan el campamento expulsan alrededor de 4.000 litros de orina cada día”, explica Khimial Gautam, uno de los miembros del comité que ha recomendado el traslado del campamento. La idea es trasladar el enclave a una ubicación más segura situada entre 200 y 400 metros más abajo en la montaña.
