Esta imagen muestra un sistema estelar a solo 300 años luz de la Tierra. Fue tomada con el Very Large Telescope (VLT) que administra el Observatorio Europeo Austral en el desierto de Atacama, Chile. Se considera la primera imagen directa de múltiples exoplanetas en órbita alrededor de una estrella similar a la nuestra, según un comunicado de prensa del ESO.
“Aunque los astrónomos han detectado indirectamente miles de planetas en nuestra galaxia, solo una pequeña fracción de estos exoplanetas ha sido fotografiada directamente”, dijo el astrónomo de la Universidad de Leiden Matthew Kenworthy, coautor de un nuevo estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters que describe este sistema planetario.
El instrumento de investigación de búsqueda de exoplanetas de alto contraste espectro-polarimétrico (SPHERE) del VLT hizo posible la imagen. Como una mano que bloquea el Sol, SPHERE usó un dispositivo llamado coronógrafo para eliminar la luz no deseada de la estrella anfitriona, permitiendo a los astrónomos ver otros objetos más débiles cercanos.
Este sistema planetario es bastante joven. Con una edad estimada de 17 millones de años, la estrella madre, llamada TYC 8998-760-1, es apenas un bebé en comparación con nuestro Sol de mediana edad, que tiene 4600 millones de años.
Otra característica distintiva de este sistema es que los exoplanetas, que son gigantes gaseosos masivos, están considerablemente más lejos de su estrella anfitriona que nuestros gigantes gaseosos, Júpiter y Saturno. El exoplaneta más alejado está a 320 UA (una unidad de medida en la cual 1 UA es la distancia de la Tierra al Sol) de su estrella, mientras que el otro está a 160 UA. En comparación, Júpiter y Saturno están a solo 5 y 10 UA del Sol, respectivamente.
Estos gigantes gaseosos son además bastante grandes, incluso para ser gigantes gaseosos. El exoplaneta interno tiene 14 veces la masa de Júpiter, mientras que el objeto externo es seis veces más masivo que Júpiter.
Mirando hacia el futuro, a los astrónomos les gustaría estudiar más a fondo estos planetas y determinar cómo y dónde se formaron originalmente. Una gran pregunta en la astronomía es si los grandes planetas como estos se forman cerca de sus estrellas anfitrionas y migran hacia afuera o si existen otros escenarios de migración planetaria. Este sistema es joven y relativamente cercano, por lo que es un candidato ideal para este tipo de investigaciones.
