En un gigantesco estudio que abarcó a veinticuatro investigadores y fue publicado en dos publicaciones, se encontró que la Tierra sufrió el impacto de un objeto espacial tan pronto como hace 12.800 años, cuando los humanos ya éramos sedentarios y estábamos comenzando a formar nuestras primeras sociedades complejas alrededor del planeta.
El estudio titulado ‘Extraordinario Episodio de Combustión de Biomasa e Impacto Invernal Provocado por el Impacto Cósmico del Dryas Reciente ~ 12.800 Años Atrás’ analizó marcadores geoquímicos e isotópicos y encontró que incendios masivos habrían sido los culpables, en parte, de la desaparición de los grandes mamíferos. La data recolectada es tan grande que el estudio, publicado en el Journal of Geology, ha sido dividido en: ‘Parte I: Núcleos de Hielo y Glaciares’ y ‘Parte 2: Sedimentos Lacustres, Marinos y Terrestres’.
«El trabajo incluye mediciones hechas en más de 170 sitios diferentes en todo el mundo», dijo Adrian Melott, Profesor Emérito de Física y Astronomía de la Universidad de Kansas y uno de los autores de la investigación.
La Tierra colisionó con fragmentos de un cometa en desintegración que tenía aproximadamente 100 kilómetros de diámetro, cuyos restos persisten en nuestro sistema solar hasta el día de hoy. Este impacto habría causado incendios tan grandes que el polvo resultante obstruyó el cielo y evitó que ingrese la luz solar. El clima se enfrió rápidamente, las plantas murieron, las fuentes de alimentos se agotaron y los glaciares volvieron a avanzar. Las corrientes oceánicas se desplazaron, configurando una era casi glacial que duró mil años más.
«La hipótesis es que un gran cometa se fragmentó y los pedazos impactaron la Tierra, causando este desastre», dijo Melott. «Una cantidad de firmas químicas diferentes —dióxido de carbono, nitrato, amoníaco y otras— parecen indicar que un asombroso 10 % de la superficie terrestre, o alrededor de 10 millones de kilómetros cuadrados, fue consumida por los incendios».
Según Melott, el análisis del polen sugiere que los bosques de pinos probablemente fueron quemados para ser reemplazados por álamos, que es una especie que coloniza áreas despejadas. De hecho, los autores postulan que el impacto cósmico podría haber desencadenado el episodio del Dryas Reciente, la quema de biomasa, las extinciones del Pleistoceno tardío de especies más grandes (de las cuales se nos culpaba) y los cambios culturales en los humanos y la disminución de la población.
«Los cálculos sugieren que el impacto habría agotado la capa de ozono, causando aumentos en el cáncer de piel y otros efectos negativos para la salud», dijo Melott. «La hipótesis de impacto sigue siendo una hipótesis, pero este estudio proporciona una gran cantidad de evidencia, que argumentamos solo puede explicarse por un gran impacto cósmico».
De confirmarse la hipótesis de este estudio el cual parece haber sido registrado por las culturas antiguas, indicaría que los humanos no solo sobrevivimos a un evento cataclísmico, sino que lo aprovechamos y pudimos comenzar a repoblar el planeta.
