Las imágenes aéreas se tomaron en octubre de 2020 tras recibir una notificación del público navegante sobre el avistamiento de la embarcación. Posteriormente, un propietario del territorio adyacente otorgó el consentimiento necesario para acceder al lugar del naufragio.
Según el blog de la Historical Society of North Dakota, el barco de vapor Abner O’Neal fue construido en 1884 en Freedom, Pensilvania, para el comercio de barcos de vapor de Steubenville, Ohio / Wheeling, Virginia Occidental. Su homónimo original, el capitán Abner O’Neal y su hijo, el propietario del barco, el capitán George O’Neal, fueron figuras muy conocidas durante la década de 1870 en la industria de los barcos de vapor Steubenville / Wheeling. El Abner O’Neal operó con éxito en esa región durante varios años transportando carga y pasajeros. Luego fue vendida a la Missouri River Transportation Company en marzo de 1890, y el Capitán Sam V. Williamson se trasladó a extender su licencia de piloto para operar en el río Missouri en Dakota del Norte y Dakota del Sur.
En noviembre de 1890, el Abner O’Neal había estado operando en el comercio de pasajeros y carga en el Missouri durante unos meses. A fines de noviembre de 1891, el Abner O’Neal se había quedado atascado en el hielo de principios del invierno en el área de Painted Woods con un cargamento de grano a bordo. Permaneció atrapado en el hielo durante otros cuatro meses, hasta que finalmente fue liberado a principios de abril de 1892. En la tarde del 17 de julio de 1892, el Abner O’Neal transportaba 9.000 fanegas de trigo desde Washburn hasta el molino de rodillos Mandan cuando chocó contra una roca o un nudo sumergido y comenzó a hundirse. La tripulación intentó reparar el agujero, pero el daño fue demasiado grande y el barco de vapor se hundió rápidamente. El barco y la carga no estaban asegurados y se consideraron una pérdida total.
Durante casi 130 años, el barco de vapor sobrevivió a exposiciones estacionales como resultado de las caídas de otoño en el lago Sakakawea y las heladas invernales posteriores. A finales de septiembre de 2020, los arqueólogos de la Sociedad Histórica del Estado de Dakota del Norte recibieron una notificación del público en bote de que la ubicación del naufragio de Abner O’Neal era visible debido a las condiciones actuales de sequía. Durante estos períodos, se reduce la liberación de agua de la presa Harrison, situada en el río Missuri, por lo que el nivel de agua baja.
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